宰予思想活躍，好學深思，善于提問，是孔門弟子中少有的曾正面對孔子學說提出異議的人。他指出孔子的“三年之喪”的制度不可取，說：“三年之喪，期已久矣。君子三年不為禮，禮必壞；三年不為樂，樂必崩”，因此認為可改為“一年之喪”，被孔子批評為“不仁” （見《論語·陽貨》）。他還向孔子提問了一個兩難的問題，他假設這么一種情況：如果告訴一個仁者，另一個仁者掉進井里了，他應該跳下去救還是不應該跳下去救？因為如跳下去則也是死，如不跳下去就是見死不救。孔子的直接答復是指出宰予這是在愚弄人，提的問題不好，說：“何為其然也？君子可逝也，不可陷；可欺也，不可罔也。” （《論語·雍也》）宰予晝寢，在課堂上打瞌睡，被孔子形容為“朽木”和“糞土之墻”?？鬃诱J為宰予言行不一，說自己“以言取人，失之宰予”，并且從宰予那里改變了自己以往的不足，說：“始吾于人也，聽其言而信其行；今吾于人也，聽其言而觀其行。于予與改是。” （《論語·公冶長》）

宰予，魯國人，字子我?！?a href='http://m.haozhuntou.cn/guoxue/shiji/' target='_blank'>史記·仲尼弟子列傳》未記載其年齡。口齒伶俐，擅長辭辯。拜在孔子門下以后，問道：“一個人的父母死了，守孝三年，時間不是太長了嗎？君子三年不習禮，禮義必定會毀壞；三年不演奏音樂，音樂一定會敗壞。一年間，陳舊的谷子吃完了，新的谷子又成熟了，鉆木取火的木材換遍了，守喪一年也就可以了。”孔子說：“只守喪一年，你內(nèi)心安不安呢？”宰予回答說：“心安。”孔子說：“你既然感到心安理得，你就這樣做吧。君子守孝期間，即使吃美味的食品，也感覺不到甜美，聽到動聽的音樂也感覺不到高興，所以君子才不這樣做呀。”宰予退了出去，孔子說：“宰予不是個仁人君子啊！孩子生下來三年，才能脫離母親的懷抱。為父母守孝三年，是天下共同遵行的禮儀啊。”

宰予白天睡大覺?？鬃诱f：“腐朽了的木頭是不能雕刻器物的，腐穢的墻壁是不能夠粉刷的。”

另一版本是：“朽木不可雕也，糞土之墻不可污也”，就是朽木和糞土之墻有其本質(zhì)的現(xiàn)狀局限了，就不要去勉強去按照優(yōu)質(zhì)木頭和光潔的墻面去要求了。孔子對學生學問的教育及弟子行為的規(guī)范，會根據(jù)每個學生的天賦和性格不同因材施教，每個弟子對事物的認知和事物對其行為的影響分別根據(jù)自身進行升華。宰予是十哲之一，在言語、文學、德性、政治方面都有很高造詣，不是大家分析所認為的壞學生；但宰予身體體質(zhì)不好，精氣神也不足，出現(xiàn)白天睡覺的情況讓老師看見了。正因為孔子理解其中緣由，才由此發(fā)出感慨。

宰予詢問五帝的德行，孔子回答說：“你不是問這種問題的人。”

據(jù)《韓非子·難言》篇所述，宰予在齊國為田常所殺害：“宰予不免于田常”。韓非將宰予列為賢圣之一。