王鵬運初嗜金石，20歲后始專一于詞，成就突出，在詞壇聲望很高，與鄭文焯、朱孝臧、況周頤合稱為“晚清四大家”。由于他大力倡導詞學，且能獎掖后輩，著名詞人文廷式、朱孝臧、況周頤等均曾受其教益。他力尊詞體，尚體格，提倡“重、拙、大”以及“自然從追琢中來”等，使常州詞派的理論得以發揚光大，并直接影響當世詞苑。況周頤的《蕙風詞話》許多重要觀點，即根源于王氏。晚清詞學的興盛，王氏起了重要作用。

其早年詞與王沂孫為近，多寫身世之感，如〔百字令〕《自題畫像》等。甲午至辛丑間（1898～1901）身為諫官，并與文廷式等唱和，頗有傷時感事之作，詞風近辛棄疾。如〔祝英臺近〕《次韻道希感春》、〔謁金門〕”霜信驟“、〔滿江紅〕《送安曉峰侍御謫戍軍臺》等，蒼涼悲壯，饒有壯夫扼腕之概。他同朱孝臧、劉伯崇合作的《庚子秋詞》，也不乏對國勢衰微的深沉悲憤。但是,他的作品，更多的還是反映了對清廷江河日下趨勢的無可奈何的哀嘆。有的詞用典過多，不免流于晦澀。

王鵬運用了30年的時間，校勘《花間集》以及宋元諸家詞為《四印齋所刻詞》和《四印齋匯刻宋元三十一家詞》，又校刻《吳夢窗詞》。他用漢學家治經治史的方法以治詞，校勘精審，向為學者所稱道。

著有《袖墨集》、《蟲秋集》、《味梨集》、《鶩翁集》、《蜩知集》、《校夢龕集》、《庚子秋詞》、《春蟄吟》、《南潛集》，統名《半塘詞稿》。晚年刪定為《半塘定稿》2卷，《剩稿》1卷。

王鵬運：原籍山陰(今浙江紹興)，玄祖父王云飛遷家至廣西臨桂，父親王必達開始以臨桂縣籍應試，自此為臨桂人。王必達歷任江西、甘肅等地知縣、知府、按察使等職。

他自號半塘老人、半塘僧鶩、鶩翁。時值壯年并不老為何取號老人呢？他說：“古詩上云，父母在，恒言不稱老。余一身不幸，幼年失母，中年失父，令人心悲，人不老心已碎，自稱老人是用來銘記我的不幸啊!”“我是父母的體魄所依，有父的一半，有母的一半，所以謂為半塘。”王鵬運的愛妻曹氏先他而去，雖無嗣，妻生前他不納妾，妻亡后不續弦。據說王鵬運曾找到一位算命先生推算他的八字，算命先生算后嘆道：“心高命平，是半僧人命也。”王鵬運聽了，就把半僧作為自己的號了。一位老人為他占卜，曰“刻鵠類鶩”，意為本來想雕刻天鵝卻雕刻成了鴨子。王鵬運傷心地說：“我愧不能像天鵝一樣高飛藍天，只好把自己當成鴨子一樣藏在水草叢中，少惹事生非了。”所以他又把鶩翁作為別號之一。

清朝咸豐八年（1858年），王鵬運10歲時隨父到江西。同治九年（1870）回原籍臨桂參加在桂林貢院舉行的廣西鄉試，中第28名舉人。第二年進京考進士名落孫山，之后滯留京城。十三年（1874）經朋友引薦官內閣中書，期間六次科考，均落榜。最后一次進士落榜后，已過三十而立之年。

王鵬運在內閣中書任上十多年，到光緒十一年（1885）才提拔為內閣侍讀，先后直實錄館。光緒十九年(1893）授江西道監察御使，升禮科給事中，轉禮科掌印給事中。 彈劾諫諍有直聲，曾上書反對西太后和光緒帝駐蹕頤和園、請辦京師大學堂等，他還彈劾過上至各親王下至翁同龢等要臣，一生奏議等身。他支持并參與康有為的改良主義運動，康有為未受知于光緒帝之前，奏折多由他代上，屢次抗疏言事，幾罹殺身之禍。光緒二十八年（1902），王鵬運離京南下，寓揚州，主儀董學堂，并執教于上海南洋公學，光緒三十年（1904）六月因病在蘇州去世，享年56歲。光緒三十二年（1906）家人將他的靈柩護送回桂林，安葬在東郊王氏家族墓地。