十九歲時(shí)補(bǔ)為秀才，隱居不仕，在武水西筑“二十七松堂”潛心經(jīng)史，攻古文詞。

廖燕著述頗豐，收輯為《二十七松堂集》，共十卷，包括論、辯、說、記、序、文、尺牘、傳、墓志銘、雜著、疏、書后、詞、詩(shī)等。共計(jì)文370篇（含卷一自序），詩(shī)551首。代表作是《金圣嘆先生傳》。廖燕多才多藝，善草書，如古木寒石，能戲曲?！度幥宕邂n本》收錄其詩(shī)作25首。

廖燕的散文充滿強(qiáng)烈的批判社會(huì)的精神：對(duì)程朱理學(xué)，他持批判態(tài)度，揭露統(tǒng)治者“以夢(mèng)愚天下后世”；對(duì)科舉制度，也持批判態(tài)度，認(rèn)為這套制度是為統(tǒng)治者鉗制思想言論；他呼吁文章用世，提出布衣與人主平等，這在當(dāng)時(shí)是非?？少F的。他的人物傳記往往能寫出傳主的精神氣質(zhì)；山水游記情景結(jié)合，表現(xiàn)自己的個(gè)性；小品文隨心所欲，縱橫自如。他對(duì)自己文章與統(tǒng)治者的矛盾有充分的認(rèn)識(shí)，并看到這是才是他所追求的價(jià)值所在：“不遇之文，其文必佳，……佳者必傳，是天將傳吾文也?！苯詠?，廖文的思想內(nèi)涵越來越受研究者的重視。

廖燕也使清代嶺南散文進(jìn)入更高境界。其中“雜著”載雜劇《醉畫圖》、《鏡花亭》、《訴琵琶》、《續(xù)訴琵琶》等四種。其中《訴琵琶》是廖燕傳奇中思想性、藝術(shù)性最高的作品。

同治元年（1862，日本文久二年），《二十七松堂集》流傳到日本，引起日本漢學(xué)家的極大興趣，為之刻刊。鹽谷世弘在序文中稱贊說：“廖燕文以才勝，文章能繼承明代文風(fēng)，可說是明代文壇的大殿軍?！庇终f他一生未作過清朝的官吏，是因?yàn)樗敲鞔倪z民，清朝統(tǒng)治者對(duì)他不放心，不敢使用他。光緒十年（1884，日本明治十七年），日本人伊豫近藤元粹也將廖燕列為中國(guó)明清文壇八大家之一，贊其文章雄瞻杰出，筆有奇氣。并認(rèn)為廖燕并非是甘心隱逸的高士，而是畢生不得志的潦倒布衣。依田百川說：“柴舟（文）的峭刻古奧，幾符乎介甫（王安石）?！绷窝嗟奈募鵀橹腥瘴幕涣髯鞒鲞^貢獻(xiàn)，這在粵北歷史上是絕無(wú)僅有的。其遺詩(shī)入選清朝國(guó)詩(shī)，被列為“廣東詩(shī)粹”。

今人評(píng)廖燕“匕首寸鐵，刺人尤透”。