姚鼐與創(chuàng)始人方苞、劉大櫆并稱為“桐城三祖”，被盛譽(yù)為“中國(guó)古文第一人”、“中國(guó)古文的高峰”，其在繼方、劉已有成就的基礎(chǔ)上提倡文章要“義理”、“考證"、“辭章”三者相互為用。所謂“義理”就是程朱理學(xué)；“考證”就是對(duì)古代文獻(xiàn)、文義、字句的考據(jù)；“辭章”就是寫文章要講求文采。這些主張充實(shí)了散文的寫作內(nèi)容，是對(duì)方苞“義法”，說(shuō)的補(bǔ)充和發(fā)展。在美學(xué)上，提出用 “陽(yáng)剛”、“陰柔”區(qū)別文章的風(fēng)格。“陽(yáng)剛”就是豪放，“陰柔"就 是婉約。兩大風(fēng)格相互配合，．相互調(diào)劑，就產(chǎn)生出多樣的風(fēng)格。 同時(shí)，又發(fā)展了劉大櫆的“擬古”主張，提出“神、理、氣、味、格、律、聲、色”為文章八要。學(xué)習(xí)古人，初步是掌握形式(格、律、聲、色)，進(jìn)而是重視精神(神、理、氣、味)，才能達(dá)到高的境界。桐城派古文到了姚鼐形成完整的理論體系。姚鼐著有《惜抱軒全集》，所編《古文辭類纂》風(fēng)行一時(shí)，有力地?cái)U(kuò)大了桐城派的影響。鼐對(duì)傳統(tǒng)文論的另一重大貢獻(xiàn)是提出富有創(chuàng)見性的“陰陽(yáng)剛?cè)嵴f(shuō)”，這對(duì)我國(guó)古代散文審美理論和風(fēng)格特征是一次重大突破。他認(rèn)為，“天地之道，陰陽(yáng)剛?cè)岫选Ｎ恼咛斓刂ⅲ庩?yáng)剛?cè)嶂l(fā)也。”文章陰陽(yáng)剛?cè)岬淖兓耸亲髡咝愿瘛赓|(zhì)、品德的表現(xiàn)。鼐在發(fā)展前輩的文學(xué)思想上，用陰陽(yáng)剛?cè)徇@個(gè)哲學(xué)概念來(lái)解釋文章風(fēng)格的來(lái)源和散文的風(fēng)格特點(diǎn)，其中包含著樸素的唯物論和辯證法思想。

姚鼐以宋儒之學(xué)為治學(xué)之本，故指斥考據(jù)的漢學(xué)家為舍本逐末；但他也不廢棄漢儒治經(jīng)之長(zhǎng)。姚鼐“為文高簡(jiǎn)深古，尤近歐陽(yáng)修、曾鞏，其論文根極于道德，而探源于經(jīng)訓(xùn)，至其淺深之際，有古人所未嘗言，鼐獨(dú)抉其微，發(fā)其蘊(yùn)，論者以為詞近于方，理深于劉”(《清史稿·文苑·姚鼐傳》)。其為文“以神、韻為宗”(方宗誠(chéng)《桐城文錄序》)，形成一種迂徐深婉，一唱三嘆，而又耐人尋味，意蘊(yùn)無(wú)窮的風(fēng)格。近代學(xué)者章太炎謂之“謹(jǐn)”，劉師培稱之“豐韻”，都是對(duì)其文風(fēng)的富于韻味、言簡(jiǎn)意豐的高度評(píng)價(jià)。姚鼐的詩(shī)歌早年模仿明“七子”學(xué)唐詩(shī)，晚年兼取宋人，格意俱高，在當(dāng)時(shí)儼然為一大家，故后人稱“惜抱詩(shī)精深博大，足為正宗”(程秉劍《國(guó)朝名人集題詞》)。姚鼐的書法造詣很深，包世臣推鄧石如、劉石庵及姚鼐為清代書法之冠，將姚鼐的行草書列為妙品，故姚鼐非獨(dú)特文美，其翰墨亦為世重。鼐著有《九經(jīng)說(shuō)》19卷、《三傳補(bǔ)注》3卷、《老子章義》1卷、《莊子章義》10卷、《惜抱軒文集》16卷、《文后集》12卷、《詩(shī)集》10卷、《法帖題跋》1卷、《筆記》10卷、《書錄》4卷、《尺牘》10卷、《古文辭類纂》75卷、《五七言今體詩(shī)鈔》18卷。《登泰山記》是姚鼐的代表作，主要描繪泰山風(fēng)雪初霽的壯麗景色。寫作特點(diǎn):首先是以時(shí)間為順序，以游蹤為線索，依次記敘了作者游泰山的歷程和所見到的景色，剪裁得體，詳略分明。桐城派主張的“雅潔"和反對(duì)“冗辭”，從這里可見一斑。

姚鼐是顯赫的吳興姚氏的后裔，其一世祖居麻溪（今樅陽(yáng)錢橋河南岸姚王集），五世祖姚旭明景泰年間遷居桐城城里。至姚鼐，其家族居桐城縣城已300余年。姚鼐1731年十二月二十日（1732年1月17日）出生于桐城南門的一個(gè)官宦書香人家。其祖先姚旭為明云南布政司右參政、姚之蘭為江州府知府加按察副使銜，皆載入《明史循吏傳》；高祖姚文然，康熙時(shí)任刑部尚書；曾祖姚士基，曾任湖北羅田知縣，均賢良清廉，辭世皆享名宦祠祀。伯父姚范，進(jìn)士及第后為翰林院編修，著有《援鶉堂文集-詩(shī)集》，學(xué)貫經(jīng)史，與桐城派祖師之一的劉大櫆情深意篤，使姚鼐得以跟其伯父受經(jīng)學(xué)，跟劉大櫆學(xué)文。其祖父姚孔瑛二十六歲時(shí)即去世，父淑終生為一介布衣。姚鼐出生時(shí)，家庭已衰落，鼐幼嗜學(xué)，伯父姚范授以經(jīng)文，又從劉大櫆學(xué)習(xí)古文，劉大櫆對(duì)姚鼐特別器重，稱其“時(shí)甫冠帶，已具垂天翼”，“后來(lái)居上待子耳”。乾隆十五年（1750），他二十歲考中舉人后，經(jīng)過(guò)五次禮部會(huì)試均名落孫山，直到乾隆二十八年(1763)三十歲第六次應(yīng)禮部試，才中進(jìn)士，授庶吉士。3年以后，散館改主事，分屬兵部；旋又補(bǔ)禮部?jī)x制司主事。后歷任山東、湖南鄉(xiāng)試副考官，會(huì)試同考官和刑部廣東司郎中等職。乾隆三十八年（1773），清廷開四庫(kù)全書館，姚鼐被薦入館充纂修官。此職本應(yīng)翰林方可充任，獨(dú)鼐與休寧戴東源、興化伍大椿、歙縣程晉芳等8人破格當(dāng)選。《四庫(kù)全書》成，鼐乞養(yǎng)歸里，不入仕途，時(shí)年44歲。大學(xué)士于敏中、梁國(guó)治先后動(dòng)以高官厚祿，均被辭卻。鼐言：“古之君子，仕非茍焉而已，將度其志可行于時(shí)，其道可濟(jì)于眾”，否則，不如“從容進(jìn)退，庶免恥辱之在咎已爾”。

自乾隆四十二年起，姚鼐先后主講揚(yáng)州梅花書院、安慶敬敷書院、歙縣紫陽(yáng)書院、南京鐘山書院，致力于教育，因而他的弟子遍及南方各省。其中最著名的有本邑的方東樹、姚瑩、劉開；上元梅曾亮、管同；宜興吳德旋；陽(yáng)湖李兆洛；婁縣姚椿；新城魯九皋和他的外甥陳用光等。這些學(xué)生都是篤守師說(shuō)，遵桐城家法的文人，對(duì)桐城派的傳播作用甚大。桐城派古文之傳，自方苞以文章稱海內(nèi)，上接震川，同邑劉大櫆繼之益振，傳至姚鼐則集大成。因此有“桐城家法，至此乃立，流風(fēng)作韻，南極湘桂，北被燕趙”之說(shuō)。歷城周書昌說(shuō)：“天下文章其在桐城乎!”

嘉慶十五年　(1815）九月十三日（10月15日），85歲的姚鼐卒于南京鐘山書院，歸葬桐城楊樹灣。