早年經(jīng)歷

李元纮年輕時(shí)謹(jǐn)慎篤厚，初授涇州司兵參軍，后歷任雍州司戶參軍、好畤縣令、潤(rùn)州司馬。他政績(jī)突出，頗有聲譽(yù)。

累職升遷

開(kāi)元年間，李元纮擔(dān)任萬(wàn)年縣令。他征發(fā)賦役，以公允著稱，被擢升為京兆尹，并主持疏通三輔境內(nèi)河渠。當(dāng)時(shí)，王公貴戚都在渠岸建立碾硙，使渠水不能流入下游民田。李元纮命吏卒將其拆毀，使民田得到灌溉，深受百姓稱頌。此后，他又歷任工部、兵部、吏部三部侍郎。

開(kāi)元十三年（725年），戶部侍郎楊玚、白知慎因失職被貶為刺史，唐玄宗讓公卿大臣推薦可以接掌戶部的官員。百官大都推舉李元纮，唐玄宗便欲任命他為戶部尚書，卻因他資歷淺薄，受到宰相的勸阻，只得授他為中大夫、戶部侍郎。他上疏朝廷，陳奏時(shí)政得失，受到唐玄宗的表彰。

擔(dān)任宰相

　開(kāi)元十四年（726年），李元纮升任中書侍郎、同中書門下平章事，又加銀青光祿大夫，封清水縣男。當(dāng)時(shí)，京官職田被廢置，便有朝臣建議在關(guān)中屯田，以充實(shí)國(guó)庫(kù)。李元纮奏道：“邊關(guān)百姓清閑，土地荒蕪，以剩余勞動(dòng)力耕種荒田，能夠減少運(yùn)輸，充實(shí)軍糧，因此設(shè)置屯田有益于國(guó)。但在關(guān)中，百官職田散居各地，百姓的私田都努力自耕，不能占取。如果設(shè)置屯田，就要公私相換，調(diào)發(fā)壯丁。調(diào)發(fā)勞役則家業(yè)荒廢，減免租稅則國(guó)賦欠缺，內(nèi)地設(shè)置屯田，自古未有，恐怕得不償失。”唐玄宗遂停止此議。

此前，吳兢擔(dān)任史官，編撰《唐書》、《唐春秋》，尚未完成便因守喪離職。他上疏皇帝，請(qǐng)求繼續(xù)修史，唐玄宗便讓他到集賢院撰書。開(kāi)元十五年（727年），唐玄宗命張說(shuō)致仕，并讓他在家中修史。李元纮認(rèn)為不妥，便提議讓張說(shuō)和吳兢同到史館撰修國(guó)史，既可做到保密，又可避免資料丟失。唐玄宗采納了他的建議。

李元纮與同列宰相的杜暹關(guān)系不睦，常在政事上產(chǎn)生分歧，以致紛爭(zhēng)不斷，引起唐玄宗的不滿。開(kāi)元十七年（729年），唐玄免去李元纮的宰相之職，外放為曹州刺史。

晚年生活

此后，李元纮又調(diào)任蒲州刺史，卻因病離職，并以戶部尚書之職致仕。

開(kāi)元二十一年（733年），李元纮被起復(fù)為太子詹事，但不到十日便因病去世，追贈(zèng)太子少傅，謚號(hào)文忠。